前言：

返老还童是人类一直以来的梦想，因此，再生医学界针对衰老的探索从未止步。干细胞是人体内的种子细胞，有促进组织修复，新生替代衰老细胞的作用，将干细胞用于抗衰老领域极具前景。

人体组织中的细胞有着不同的生命周期，而神经细胞比较特殊，一旦坏死无法再生，所以传统的观点认为，神经系统损伤是不可逆的。但对于再生医学领域的科学家来说，没什么是不可能的，因为我们有干细胞。

神经干细胞的损伤老化

加速机体衰老

以往有研究人员指出，大脑中的干细胞多少决定了我们的身体衰老的速度。但一项新的研究发现，通过引入新的干细胞，衰老过程的一部分可能会被减缓或逆转。

作为人类，我们一直老化所困扰，而我们的身体老化有时会以比我们预期的更快。

因此，我们经常尽力用各种各样的“补救措施”来拖延衰老过程，从改善我们的饮食到接受整形手术。

研究人员现在正在研究在我们的大脑中发现的称为下丘脑的干细胞，在如何迅速老化中可能发挥关键作用。

来自纽约的爱因斯坦医学院的Dongsheng Cai博士和一个专家小组一起发现，如果我们想要推迟衰老，那么在下丘脑中添加新的干细胞可能是一种方法。

这项研究的结果发表在当前的自然杂志上。

蔡博士和他的团队现在已经能够定位负责衰老过程的特定细胞:神经干细胞也参与了神经生成——也就是，创造新的大脑神经元。

研究人员指出，随着时间的推移，下丘脑中的脑干细胞数量会随着时间的推移而逐渐减少，这也会影响到老化过程的速度。然而，他们补充说，他们的研究表明，这一过程可以被抵消。

“我们的研究表明，在动物的生命中，低丘脑神经干细胞的数量自然会减少，而这种下降会加速衰老。”但我们也发现……补充这些干细胞或它们产生的分子，有可能减缓甚至逆转整个身体老化的各个方面。”

在他们的研究中，研究人员用老鼠来测试神经干细胞的作用。他们注意到，动物下丘脑中的干细胞数量在大约10个月大的时候开始下降，根据科学家的说法，这是在衰老变得明显之前。

蔡博士指出:“在老年——大约2岁的老鼠——大部分的干细胞都消失了。”

补充干细胞延缓衰老

这项研究的下一步是测试因果关系，而不仅仅是相关性，即减少神经干细胞数量和衰老的数量之间的关系。

为了做到这一点，他们选择性地打乱了中年老鼠的相关干细胞。他们观察到，在这些小鼠中，衰老的速度比控制标本的速度要快得多，而对照组的神经干细胞是单独存在的。

▲爱因斯坦医学院神经内分泌教授蔡东升

蔡博士说:“与对照组相比，这种干扰大大加速了衰老，那些被打乱的干细胞的动物比正常细胞早死。”

最后，研究人员想要弄清楚，在下丘脑中加入一种“新鲜的”干细胞是否能逆转衰老的过程。

他们将新的干细胞插入到小鼠的假设中，这些小鼠的干细胞已经被打乱，并进入正常健康的中年小鼠体内。

▲在下丘脑内植入特殊的神经干细胞后（红色）

小鼠的寿命得到了延长

蔡博士和他的同事们发现，这种行为是有成效的:在所有的小鼠中，衰老过程要么被减缓，要么衰老的不同方面被完全抵消。

研究人员指出，发生的事情是，干细胞释放出了微rna(microrna)，这是一种参与基因表达调控的分子。

这些microrna是由外体所控制的，这些外体是细胞外的颗粒，这些细胞会释放到大脑和脊髓或脑脊髓液中发现的液体中。

研究人员特别给小鼠注射的是含有从低丘脑干细胞中提取的microrna的外体。提取的外体被释放到小鼠的脑脊髓液中，并被允许采取行动。

蔡博士和他的同事们通过分析从老鼠身上收集的组织来测量干细胞“补充物”的作用，以及对这些标本的肌肉耐力、认知能力和社会行为等方面的改进。

科学家们解释说，进一步的研究将包括确定神经干细胞释放的特定microrna和其他粒子，具体涉及到“恢复活力”过程。

研究人员希望，这些研究能够及时地为减缓甚至延缓衰老带来更有效的方法。

参考资料

Nature 547, 389 (27 July 2017) doi:10.1038/547389a

主编叨叨

神经系统的再生研究，一直以后都是科学界关注的热点问题。若是机体一直有源源不断的新神经元产生以替换病变、衰老的细胞，那么困扰人类已久的许多问题都能迎刃而解，而人类目前的寿命极限可能也会突破。

在不远的将来，相信科学界可实现成年大脑神经元人为干预修复，那与大脑神经元相关的各种疾病，包括帕金森、阿尔兹海默症、大脑缺血损伤甚至抑郁症都可能可以得到有效的治疗。

目前我们可确定的是，科学在不断的探索与进步，未来可期。